ASKAP和凯克II望远镜、甚大望远镜、双子南座光学望远镜对FRB 180924进行联合观测的示意图。CSIRO / Andrew Howells
“快速射电暴”（FRB）是当今天文学中的一个谜。天文学家近年发现，天空中时不时地会出现一种神秘的闪光。这种闪光的持续时间极短，通常不超过若干毫秒。它们存在于射电波（无线电）波段上，含有极高的能量。其在1毫秒内释放出的能量，大约相当于太阳在1个世纪内释放出的能量总和。
2007年发现的第一个“快速射电暴”。Wikipedia
“快速射电暴”还有一个特点，即它在天空中出现的位置大多是随机的。我们无法预料下一个“快速射电暴”会出现在天空中的哪个方位。而且大多数“快速射电暴”出现一次后就再也不出现了。因此天文学家很难定位到它发生在宇宙中的什么地方。
到目前为止，能够让天文学家精确定位出位置的“快速射电暴”只有一个，也就是著名的会重复出现的“快速射电暴”FRB 121102。这个“快速射电暴”会在几年内出现好几次，因此天文学家能够获得足够多的数据。而对于那些“打一枪就跑”，只出现一次便消失无踪的单次“快速射电暴”，则是一筹莫展。
但是根据6月27日《科学》杂志上的一篇论文，以澳大利亚科研机构CSIRO科学家Keith Bannister为首的一批天文学家，使用澳大利亚的一个由36个碟型天线组成的“探路者”射电望远镜阵列（ASKAP），在2018年9月24日发现了一个“快速射电暴”FRB 180924，并且定位到了它的发生地。
研究员为了探测“快速射电暴”，开发了一种新的技术。这种技术能够在闪光出现后300毫秒内自动识别出“快速射电暴”。FRB 180924就是这样被发现的，但是令人惊奇的不仅仅是发现本身，而是这个系统能够根据射电望远镜阵列中36个碟型天线在接收到信号时的极小时间差（小于百分之一纳秒），定位出这个信号来自宇宙中的什么地方。这样的定位，精度可以达到0.00002度，相当于在200米外看一根头发。
FRB 180924发生在一个名为DES J214425.25−405400.81的大型星系外围。天文学家对这个星系知之甚少，因此人们随后便调用了夏威夷的凯克II望远镜、智利的甚大望远镜和双子南座望远镜，对这个星系进行了跟进观测。
ASKAP“探路者”射电望远镜阵列。CSIRO / Dragonfly Media
结果发现，这是一个距离地球约36亿光年的星系。这是一个相当大的星系，其质量比另外一个方位被确定的“快速射电暴”FRB 121102的宿主星系大1000倍。后者位于一个距地球约30亿光年的矮星系中心附近。较之这个矮星系，DES J214425.25−405400.81的产星率较低，较不活跃。
这一发现表明，“快速射电暴”可以发生在不同类型的星系和环境中。它们看起来不受非常特殊的条件限制。FRB 180924的所在之处还表明，它可能与超大质量黑洞无关——因为它距离星系中心有13000光年之遥。
此外一些极端的理论模型认为，能够重复出现的“快速射电暴”可能是由年轻的磁星（高度磁化的中子星）产生的。但这些磁星通常倾向于在小型矮星系内形成。所以要么这些模型需要进行修改，使之能够适合更为多样的产生环境；要么就存在两种不同的产生机制。
基于Bannister等人的发现，未来一定会有很多理论学家发表他们的新观点。当然，也永远会有人认为这些信号与地外文明有关。
参考：
A single fast radio burst localized to a massive galaxy at cosmological distance
https://science.sciencemag.org/content/early/2019/06/26/science.aaw5903
