澳大利亚西部的ASKAP射电望远镜，现在已经精确定位了来自太空的神秘射电信号的位置(资料来源:CSIRO/AlexCherney)
快速射电暴(FRBs)是太空时代最令人困惑的谜团之一。这些一次性的，长达一毫秒的信号从宇宙的各个角落涌来，到目前为止，还没有人能够弄清楚是什么原因导致了这些信号，或者它们来自哪里。现在，一组天文学家终于成功地追踪到其中一个信号，并将其追溯到数十亿光年之外的母星系，这意味着我们正在接近罪魁祸首。
frb在2007年首次被发现，从那时起，已经发现了85个frb。这些短暂而剧烈的爆发很容易在数据中发现，但由于其短暂性，很难确定。由于不清楚它们从何而来，天文学家们花了很长时间才弄清楚它们的成因。虽然大多数都是昙花一现的奇迹，但也有一些是不规律地重复，这只会让事情变得更加复杂。
但是现在，天文学家们报告说，他们终于以令人难以置信的精确度找到了其中一个信号的来源。通常情况下，在天文学家做出反应之前，信号就已经来了又走了，所以澳大利亚科学机构CSIRO开发了一种新技术，当望远镜捕捉到爆炸时，这种技术可以在不到一秒钟的时间内做出反应。这就冻结并保存了望远镜的数据，就像信号传入时一样，它告诉科学家应该把其他仪器指向哪里来调查它的起源。
在第一个例子中，故事开始于澳大利亚平方公里阵列探路者(ASKAP)，这是澳大利亚西部的一个射电望远镜，它探测到了后来命名为FRB 180924的爆炸。使用这种新方法，研究小组成功地找到了它的来源——一个银河系大小的星系，名为DES J214425.25 - 405400.81，位于36亿光年之外。
不仅是星系本身。研究小组可以精确地确定它在银河系的起源。这是因为ASKAP是由一系列射电望远镜组成的，研究小组可以测量信号在每个单元上的冲刷时间，然后利用这些时间差对位置进行三角测量。
“从这些微小的时间差——只是十亿分之一秒的零头——我们确定了这次爆炸的母星系，甚至是它的确切起始点，距离银河系郊区的中心13000光年，”该项目的团队成员亚当·戴勒(Adam Deller)说。
随着这颗宇宙大头针的掉落，研究小组对这个星系进行了更细致的成像，以进一步了解那里的环境，并寻找可能产生这些信号的线索。研究人员利用智利的双子南和超大望远镜以及夏威夷的凯克天文台完成了这项工作。
有趣的是，研究发现爆炸来自一个巨大的星系，它不再形成许多新的恒星。这使得它与2017年发射的“中继器”信号所在星系的环境大不相同。
“我们定位的爆炸和它的宿主星系看起来一点也不像‘中继器’和它的宿主，”Deller说。“这表明，快速无线电脉冲可以在多种环境下产生，或者ASKAP目前检测到的看似一次性的脉冲是由与中继器不同的机制产生的。”
虽然frb的起源之谜目前仍未解开，但精确定位其所在星系的能力是朝着回答这个问题迈出的一大步。
这项研究发表在《科学》杂志上。
